Durante anos, o governo chinês trabalhou para controlar a exportação de terras raras, um grupo de metais usados em uma variedade de produtos, tão comuns quanto semicondutores e luzes. Agora, em sua guerra comercial com os Estados Unidos, a China está se movendo para limitar ainda mais o mercado para esses metais, o que pode ter consequências desastrosas para a fabricação americana e o poder militar. Então, o que exatamente são esses metais e por que eles são tão importantes?
O que são terras raras?
Existem 17 tipos de metais conhecidos como terras raras, que abrangem a tabela periódica e são cruciais para indústrias como tecnologia, energia e transporte. Com nomes como Terbium, Praseodymium e DysProsium, os metais são ingredientes importantes Para algumas das tecnologias mais avançadas.
Terras raras podem ser classificadas em dois tipos: pesado e leve. Terras raras pesadas têm um peso atômico maior e são tipicamente mais raras, o que significa que elas vendem em quantidades menores e são propensas a escassez. Os metais leves, por outro lado, têm um peso atômico menor. Os dois mais importantes são o neodímio e o praseodímio, que são usados principalmente para criar ímãs.
Para que eles são usados?
Os usos para terras raras são expansivas: chips semicondutores que alimentam a inteligência artificial; os motores de veículos elétricos; Pontos de caça e mísseis guiados usados pelos militares dos EUA; turbinas eólicas; e luzes LED encontradas em milhões de famílias, entre outras.
Muitas terras raras têm propriedades químicas que os tornam resistentes ao calor, para que possam ser usados para criar ímãs, vidro, luzes e baterias de alta qualidade. Os ímãs feitos de terras raras são significativamente mais poderosas – e valiosas – do que outros tipos, especialmente na produção de carros elétricos.
Os Estados Unidos produzem terras raras?
Os Estados Unidos têm apenas uma mina de terras raras operacionais, em Mountain Pass, Califórnia, que produz cerca de 15 % das terras raras globais.
Nem sempre era assim. Na década de 1980, os Estados Unidos eram líderes em produção de terras raras, representando cerca de um terço do mercado global. Mas, em conjunto com um esforço de décadas da China para assumir o controle do mercado, a parcela da produção de terras raras nos Estados Unidos recusou lentamente até que quase deixasse de existir no início dos anos 2000.
De onde vêm as terras raras?
Terras raras são extraídas de depósitos de rochas na crosta terrestre. Com quase 70 % do mercado, a China é capaz de controlar a exportação e o preço dos metais vendidos em todo o mundo. Cerca de 90 % dos ímãs de terras raras são produzidas na China e 99,9 % do disprósio mundial, que o fabricante de chips Nvidia usa para criar capacitores, é extraído na China.
Nos últimos anos, as terras raras se tornaram uma ferramenta geopolítica cada vez mais importante. O governo Trump procurou intermediar um acordo para adquirir as raras terras da Ucrânia rica em minerais em troca de apoio militar. O governo também falou sobre uma aquisição definitiva da Groenlândia, em parte por causa de seu rico suprimento de terras raras.
Qual será o impacto das restrições da China nas terras raras?
Sem um suprimento adequado de terras raras, a fabricação americana para setores como a indústria automotiva interromperia. Algumas empresas americanas estocam terras raras há anos em antecipação a uma guerra comercial, mas não está claro quanto tempo esses suprimentos duram se a China cortasse as exportações.
Também poderia afetar os objetivos estratégicos das forças armadas dos EUA, que sem terras raras podem acabar com escassez de drones, mísseis e aeronaves. Fabricantes de tecnologia como a Nvidia, cujos chips já estão em falta, também podem ser afetados, juntamente com fabricantes de smartphones como a Apple.
Enquanto muitas operações de mineração de terras raras na China foram por anos privadas ou até de propriedade estrangeira, o governo chinês consolidou o controle sobre a indústria, adquirindo os maiores mineradores locais com empresas estatais, dando-lhe controle total sobre a fabricação e a exportação.
