Em uma manhã recente, bati na porta da frente de uma bela casa de dois andares em Redwood City, Califórnia, em segundos, a porta foi aberta por um robô sem rosto vestido com uma roupa bege que se agarrava à cintura e nas pernas compridas.
Esse humanóide esbelto me cumprimentou com o que parecia ser um sotaque escandinavo, e eu me ofereci para apertar as mãos. Como nossas palmas das mãos se conheceram, dizia: “Eu tenho uma aderência firme”.
Quando o proprietário da casa, um engenheiro norueguês chamado Bernt Børnich, pediu água engarrafada, o robô virou, entrou na cozinha e abriu a geladeira com uma mão.
A inteligência artificial já está dirigindo carros, escrevendo ensaios e até escrevendo código de computador. Agora, humanóides, máquinas construídas para parecer humanas e alimentadas pela IA, estão prontas para se mudar para nossas casas para que possam ajudar nas tarefas diárias. O Sr. Børnich é executivo-chefe e fundador de uma start-up chamada 1x. Antes do final do ano, sua empresa espera colocar seu robô, Neo, em mais de 100 casas no Vale do Silício e em outros lugares.
Sua start-up está entre as dezenas de empresas que planejam vender humanóides e colocá-las em casas e empresas. Os investidores investiram US $ 7,2 bilhões em mais de 50 start-ups desde 2015, de acordo com a PitchBook, uma empresa de pesquisa que acompanha a indústria de tecnologia. O frenesi humanóide atingiu um novo pico no ano passado, quando os investimentos superaram US $ 1,6 bilhão. E isso não incluiu os bilhões de que Elon Musk e Tesla, sua empresa de carros elétricos, estão bombeando para o Optimus, um humanóide que eles começaram a construir em 2021.
Empreendedores como o Sr. Børnich e o Sr. Musk acreditam que os humanóides um dia farão muito do trabalho físico que agora é tratado por pessoas, incluindo tarefas domésticas como balcões de limpeza e lava -louças de esvaziar, trabalhos de armazém, como classificar pacotes e mão de obra de fábrica como a construção de carros em uma linha de montagem.
Robôs mais simples – pequenos braços robóticos e carrinhos autônomos, por exemplo – há muito tempo compartilham a carga de trabalho dentro de armazéns e fábricas. Agora, as empresas estão apostando que as máquinas podem enfrentar uma gama mais ampla de tarefas imitando as maneiras pelas quais as pessoas andam, dobram, torcem, alcançam, seguem e geralmente fazem as coisas.
Como casas, escritórios e armazéns já são construídos para humanos, essas empresas argumentam, os humanóides estão melhor equipados para navegar no mundo do que qualquer outro robô.
O impulso em direção ao trabalho humanóide vem construindo há anos, alimentado por avanços nas tecnologias robóticas de hardware e IA que permitem que os robôs aprendam rapidamente novas habilidades. Mas esses humanóides ainda são um pouco de miragem.
Os vídeos da Internet circularam por anos mostrando a notável destreza dessas máquinas, mas muitas vezes são guiadas remotamente pelos seres humanos. E tarefas simples como carregar a máquina de lavar louça são tudo menos simples para elas.
“Existem muitos vídeos por aí que dão uma falsa impressão desses robôs”, disse Ken Goldberg, professor de robótica da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Embora eles se pareçam com os humanos, eles nem sempre se comportam como seres humanos.”
Neo disse “Olá” com sotaque escandinavo porque foi operado por um técnico norueguês no porão da casa de Børnich. (Em última análise, a empresa deseja construir call centers, onde talvez dezenas de técnicos apoiassem robôs.)
O robô atravessou a sala de jantar e a cozinha por conta própria. Mas o técnico falou por Neo e guiou remotamente suas mãos por meio de um fone de ouvido de realidade virtual e dois joysticks sem fio. Os robôs ainda estão aprendendo a navegar pelo mundo por conta própria. E eles precisam de muita ajuda para fazê -lo. Pelo menos, por enquanto.
“Vi um nível de hardware que não achava possível.”
Eu visitei os escritórios da 1X no Vale do Silício há quase um ano. Quando um robô chamado Eve entrou na sala, abrindo e fechando a porta, eu não conseguia abalar a sensação de que esse robô de olhos arregalados era realmente uma pessoa em fantasia.
Eve moveu -se com rodas, não pernas. E, no entanto, ainda parecia humano. Pensei em “Sleeper”, a comédia de ficção científica de Woody Allen de 1973 cheia de mordomos robóticos.
Os engenheiros da empresa já haviam construído o NEO, mas não havia aprendido a andar. Uma versão inicial pendurada na parede do laboratório da empresa.
Em 2022, o Sr. Børnich registrou uma chamada de zoom com um pesquisador de IA chamado Eric Jang. Eles nunca haviam se conhecido.
O Sr. Jang, agora com 30 anos, trabalhou em um laboratório de robótica na sede do Google no Vale do Google, e o Sr. Børnich, agora com 42 anos, realizou uma start-up na Noruega chamada Halodi Robotics.
Um possível investidor pediu ao Sr. Jang para coletar algumas informações sobre Halodi, para ver se valeu a pena investir. O Sr. Børnich mostrou o humanóide da empresa, Eva. Era algo que ele sonhava em construir desde que era adolescente, inspirado – como muitos robóticos – por ficção científica (seu favorito pessoal: o filme de 1982 “Blade Runner”).
O Sr. Jang ficou encantado pela maneira como Eva se moveu. Ele comparou a chamada de zoom a uma cena no drama televisivo de ficção científica “Westworld”, no qual um homem frequenta uma festa e fica chocado ao saber que todos na sala são um robô.
“Vi um nível de hardware que eu não achava possível”, disse Jang.
O possível investidor não investiu em Halodi. Mas o Sr. Jang logo convenceu o Sr. Børnich a unir forças.
O Sr. Jang fazia parte de uma equipe do Google, ensinando robôs novas habilidades usando sistemas matemáticos chamados redes neurais, que permitem que os robôs aprendam com dados que descrevem tarefas do mundo real. Depois de ver Eve, o Sr. Jang disse ao Sr. Børnich que eles deveriam aplicar a mesma técnica aos humanóides.
O resultado foi uma empresa inter-atlântica que eles renomearam 1x. A start-up, que cresceu para cerca de 200 funcionários, agora é apoiada por mais de US $ 125 milhões em financiamento de investidores que incluem o Tiger Global e a start-up de inteligência artificial Openai.
‘Tudo isso é um comportamento aprendido.’
Quando voltei ao laboratório da empresa cerca de seis meses após a Eva, fui recebido por um Neo ambulante. Eles ensinaram a caminhar inteiramente no mundo digital. Ao simular a física do mundo real em um ambiente de videogame, eles poderiam treinar uma versão digital do seu robô para ficar de pé e equilibrar e, eventualmente, tomar medidas.
Depois de meses passando este robô digital, eles transferiram tudo o que aprendeu para um humanóide físico.
Se eu entrasse no caminho de Neo, ele parava e se moveria ao meu redor. Se eu empurrasse o peito, ele ficou de pé. Às vezes, tropeçava ou não sabia o que fazer. Mas poderia andar por uma sala como as pessoas fazem.
“Tudo isso é um comportamento aprendido”, disse Jang, como Neo clicou no chão a cada etapa. “Se colocarmos em qualquer ambiente, ele deve saber como fazer isso.”
Treinar um robô para fazer tarefas domésticas, no entanto, é uma perspectiva totalmente diferente.
Como a física de carregar uma máquina de lavar louça ou lavanderia dobrável é extremamente complexa, 1X não pode ensinar essas tarefas no mundo virtual. Eles precisam reunir dados em casas reais.
Quando visitei a casa do Sr. Børnich um mês depois, o Neo começou a lutar com a porta de aço inoxidável da geladeira. A conexão Wi-Fi do robô caiu. Mas uma vez que o técnico oculto reiniciou o Wi-Fi, ele guiou perfeitamente o robô através de sua pequena tarefa. Neo me entregou uma água engarrafada.
Eu também assisti a NEO carregar uma máquina de lavar, agachando -se cuidadosamente para levantar roupas de uma cesta de lavanderia. E quando o Sr. Børnich conversamos do lado de fora da cozinha, o robô começou a limpar os balcões. Tudo isso foi feito via controle remoto.
Mesmo quando controlado pelos seres humanos, Neo pode cair um copo ou lutar para encontrar o ângulo certo, enquanto tenta jogar uma garrafa vazia em uma lata de lixo sob uma pia. Embora os humanóides tenham melhorado aos trancos e barrancos na última década, eles ainda não são tão ágeis quanto os humanos. Neo, por exemplo, não pode levantar os braços acima da cabeça.
Para os não iniciados, o Neo também pode parecer um pouco assustador, como qualquer outra coisa que pareça parcialmente humana e em parte não. Conversar com isso é particularmente estranho, já que você está realmente conversando com um técnico remoto. É como conversar com o manequim de um ventríloquo.
‘O que estamos vendendo é mais uma jornada do que um destino.’
Ao orientar as tarefas do NEO através das famílias, o Sr. Børnich e sua equipe podem coletar dados – usando câmeras e outros sensores instalados no próprio robô – que mostram como essas tarefas são realizadas. Em seguida, os engenheiros 1X podem usar esses dados para expandir e melhorar as habilidades da NEO.
Assim como o ChatGPT pode aprender a escrever artigos de termo, analisando o texto selecionado da Internet, um robô pode aprender a limpar as janelas, identificando padrões em horas de vídeo digital.
A maioria dos esforços humanóides, incluindo o Optimus de Musk e projetos similares como Apptronik e Figura AI, estão projetando humanóides para armazéns e fábricas, argumentando que esses ambientes firmemente controlados serão mais fáceis para os robôs. Mas, através da venda de humanóides em casas, a 1x espera reunir enormes quantidades de dados que podem mostrar esses robôs como lidar com o caos da vida cotidiana.
Primeiro, a empresa deve encontrar pessoas que receberão uma versão inicial de uma nova tecnologia estranha em suas casas – e pagará por isso.
O 1X ainda não estabeleceu um preço para essas máquinas, que fabrica dentro de sua própria fábrica na Noruega. Construir um humanóide como o Neo custa tanto quanto a construção de um carro pequeno – dezenas de milhares de dólares.
Para atingir seu potencial, o Neo deve capturar vídeo do que acontece dentro das casas. Em alguns casos, os técnicos verão o que acontece em tempo real. Fundamentalmente, este é um robô que aprende no trabalho.
“O que estamos vendendo é mais uma jornada do que um destino”, disse Børnich. “Será uma estrada realmente acidentada, mas Neo fará coisas que são realmente úteis”.
‘Queremos que você nos dê seus dados sobre seus termos.’
Quando perguntei ao Sr. Børnich como a empresa lidaria com a privacidade quando os humanóides estivessem dentro das casas dos clientes, ele explicou que os técnicos, trabalhando em call centers remotos, assumiriam o controle do robô se recebessem a aprovação do proprietário por meio de um aplicativo para smartphone.
Ele também disse que os dados não seriam usados para treinar novos sistemas até pelo menos 24 horas após a coleta. Isso permitiria que o 1X exclua qualquer vídeo que os clientes não desejem que a empresa use.
“Queremos que você nos dê seus dados sobre seus termos”, disse o Sr. Børnich.
Usando esses dados, o Sr. Børnich espera produzir um humanóide que possa fazer quase qualquer tarefa doméstica. Isso significa que a NEO pode substituir os trabalhadores que ganham a vida de casas de limpeza.
Mas isso ainda está a anos – na melhor das hipóteses. E devido à crescente escassez de trabalhadores que lidam com a limpeza da casa e os cuidados de idosos e crianças, organizações que representam esses trabalhadores recebem a ascensão de novas tecnologias que trabalham em casa – desde que empresas como 1X construam robôs que funcionam bem ao lado de trabalhadores humanos.
“Essas ferramentas poderiam facilitar algumas das obras mais árduas, tributárias e perigosas-e permitir que os trabalhadores se concentrem em coisas que somente os trabalhadores humanos podem oferecer”, disse Ai-Jen Poo, presidente da Aliança Nacional de Trabalhadores Domésticos, que representa os limpadores de casas do país, trabalhadores de cuidados domésticos e babás.
Logo, o Neo começou a limpar as altas janelas ao lado da casa. Então, quando voltei para o Sr. Børnich, ouvi um acidente no chão da cozinha. Após um mau funcionamento elétrico, Neo caiu para trás – desmaiando morto.
O Sr. Børnich pegou o robô, como se fosse pequeno adolescente, levou -o para a sala de estar e a colocou em uma cadeira. Mesmo quando Neo desmaiou, parecia humano.
Outros humanóides que conheci podem ser intimidadores. Neo, menos de cinco pés e meio de altura e 66 libras, não é. Mas eu ainda me perguntava se isso poderia ferir um animal de estimação – ou uma criança – com uma queda assim.
As pessoas deixarão essa máquina entrar em suas casas? Com que rapidez suas habilidades melhorarão? Pode libertar pessoas de suas tarefas diárias? Essas perguntas ainda não podem ser respondidas. Mas o Sr. Børnich está avançando.
“Há muitas pessoas como eu”, disse ele. “Eles sonharam em ter algo assim em sua casa desde que eram crianças.”
